Un soir d'hiver 1839, Jeanne Jugan (1792-1879) découvre une pauvre dame âgée, aveugle et infirme, qui se meurt de froid.
Elle la prend chez elle, dans cet humble logis. Bientôt, elle en recueille une autre, puis une troisième, ainsi naquit la congrégation des Petites Sœurs des Pauvres. Des jeunes filles se joignent à elle et lui apportent leur aide. Le feu intérieur qui l'embrase alors, Jeanne s'empresse de le communiquer à ses compagnes avec lesquelles elle vit désormais, à la manière d'une communauté religieuse, au service des pauvres. Jeanne a 47 ans. Pour elle, plus de doute: l'œuvre à laquelle Dieu l'appelle est là. Une œuvre urgente.
Il n'existait alors aucune protection sociale pour ces personnes en détresse.